清朝末年的中國,時局動蕩不安,江南古鎮南溪也受到強烈沖擊,鎮上首富肖伯雄積極支持戊戌變法。變法失敗後,六君子菜市口砍頭,上海強學會被強行解散,蔡會長為躲避抓捕,逃到南溪,藏到肖家。鎮上另一個富戶鈕世詮知道後,覺得這是千載難逢的機會,他為得到肖家的開元絲譜,串通鎮長胡稟文,向清兵告密,清兵將肖家男人無論老少,一共十六口人,被砍頭處死,肖伯雄的兩個兒子僥幸逃脫,清兵抓人的危急時刻,母親將小兒子放入澡盆,從後院小河順流漂走,漂到太湖蘆葦蕩裏,被匪湖六指頭撿走,帶到太湖老蟲島,改名肖晃。肖伯雄的大兒子出天花,由乳娘帶到鄉下調養,鈕世詮派心腹家人丁大去追殺,錯殺了乳娘的孩子,乳娘也身受重傷,乳娘帶他逃跑的路上死去,孩子被艾爾神父撿到,帶到上海,改名齊徹,撫養成人,並送他去英國讀書深造。
清王朝覆滅後,民國成立,齊徹學成歸來,他抱著實業救國的理想,準備為中國民族絲業盡一份綿薄之力。齊徹在上海火車站遇到宋教仁被刺,邂後鈕世詮的女兒鈕方麗,兩人一見鐘情,跟她來到南溪,鈕世詮很欣賞這個有才華的年輕人,聘他做絲廠大掌櫃,這令鈕五陽很是惱火,鈕五陽是鈕家唯一的兒子,浪蕩好玩,極不爭氣,他在上海喜歡上一個紅妓林墨琴,為她忘了絲廠,忘了父親,忘了家庭,還被太湖徒匪綁架,居然九死不悔,鈕世詮拿這個寶貝兒子非常頭疼。